Александр Николаевич Радищев родился 31 (20) августа 1749 года в селе Верхнем Облязове Саратовской губернии (ныне село Радищево Кузнецкого района Пензенской области). Стал наиболее известен благодаря своему основному произведению «Путешествие из Петербурга в Москву», которое издал анонимно в мае 1790 года.
Книга «Путешествие из Петербурга в Москву» стала быстро раскупаться. Её смелые рассуждения о крепостном праве и других печальных явлениях тогдашней общественной и государственной жизни обратили на себя внимание императрицы Екатерины II, которой кто-то доставил «Путешествие» и которая назвала А.Н. Радищева — «бунтовщик, хуже Пугачева».
Александр Николаевич Радищев был арестован, дело его было препоручено Степану Ивановичу Шешковскому. Посаженный в крепость, на допросах А.Н. Радищев вёл линию защиты. Он не назвал ни одного имени из числа своих помощников, уберёг детей, а также старался сохранить себе жизнь. Уголовная палата применила к А.Н. Радищеву статьи Уложения о «покушении на государево здоровье», о «заговорах и измене» и приговорила его к смертной казни. Приговор, переданный в Сенат и затем в Совет, был утверждён в обеих инстанциях и представлен Екатерине II.
4 сентября 1790 года состоялся именной указ, который признавал А.Н. Радищева виновным в преступлении присяги и должности подданного изданием книги, «наполненной самыми вредными умствованиями, разрушающими покой общественный, умаляющими должное ко властям уважение, стремящимися к тому, чтобы произвести в народе негодование противу начальников и начальства и наконец оскорбительными и неистовыми изражениями противу сана и власти царской», вина А.Н. Радищева такова, что он вполне заслуживает смертную казнь, к которой приговорён судом, но «по милосердию и для всеобщей радости» казнь заменена ему десятилетней ссылкой в Сибирь, в Илимский острог.
В Историческом проезде (в 1993 году Исторический проезд был переименован в Проезд Воскресенские Ворота) на Красной площади близ Исторического музея есть старинное здание бывшего Монетного двора, в котором во времена А.Н. Радищева помещалось Московское губернское правление и куда под конвоем был доставлен из Петербурга «бунтовщик», ставший для Екатерины II «хуже Пугачева». В течение трёх недель в этом здании находился под стражей больной А.Н. Радищев.
На этом здании в 1962 году укреплена гранитная мемориальная доска (скульптор Г.Г. Сорокин) с изображением А.Н. Радищева, стоящего у зарешеченного окна, и надписью: «В этом доме в сентябре — октябре 1790 года находился под стражей на пути в сибирскую ссылку писатель — революционный просветитель Александр Николаевич Радищев».
В Москве многие места связаны с именем Александра Николаевича Радищева. Здесь будущий писатель-революционер провёл детство и отрочество.
В Москве прошли его первые годы учения, а впоследствии Александр Николаевич Радищев неоднократно приезжал в этот город, останавливаясь у своих родственников.
В Москве его имя носят две улицы — Верхняя и Нижняя Радищевские, названные в память того, что писатель въезжал через них в город в 1797 году, возвращаясь из сибирской ссылки.
Здесь же, на Верхней Радищевской улице, в уютном скверике Александру Николаевичу Радищеву установлен небольшой бетонный бюст.
В залах Государственного научно-исследовательского музея архитектуры имени А.В. Щусева (улица Воздвиженка, дом 5/25) экспонируется гипсовый бюст выдающегося русского писателя, основоположника революционного направления русской общественной мысли — Александра Николаевича Радищева. Этот погрудный портрет великого русского просветителя, «прорицателя вольности» — первое скульптурное произведение, созданное по ленинскому плану монументальной пропаганды.
Идеи Александра Николаевича Радищева оказали значительное воздействие на Александра Сергеевича Пушкина, Александра Ивановича Герцена, декабристов, на все последующие поколения русских революционеров, на русскую поэзию и развитие реализма в литературе.